Sinais alienígenas se repetem em um padrão estrito e ainda não sabemos por quê

Depois de fazer novas observações de rádio, os astrônomos descartaram a explicação predominante para a natureza cíclica de um sinal espacial repetitivo particularmente curioso.

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O sinal em questão é FRB 20180916B, que se repete a cada 16,35 dias. De acordo com os modelos existentes, isso poderia resultar de interações entre estrelas em órbita próxima; No entanto, as novas detecções, que incluem observações de rajada rápida de rádio (FRB) nas frequências mais baixas até agora, não fazem sentido para tal sistema binário. “Esperava-se que os fortes ventos estelares do companheiro de origem dos FRBs deixassem escapar a maior parte da luz de rádio azul de comprimento de onda curto do sistema. Mas o rádio de comprimento de onda longo mais vermelho deve ser bloqueado mais, ou mesmo completamente “, disse a astrofísica Inés Pastor-Marazuela, da Universidade de Amsterdã, e a ASTRON, da Holanda.

‘Modelos binários de vento existentes previam que as rajadas deveriam brilhar apenas em azul, ou pelo menos durar muito mais tempo lá. Mas vimos dois dias de explosões de rádio mais azuis, seguidos por três dias de explosões de rádio mais vermelhas. É por isso que descartamos os modelos originais – algo mais deve estar acontecendo. Os FRBs são um dos mistérios mais fascinantes do cosmos. Eles são rajadas extremamente curtas de ondas de rádio muito poderosas, durando milissegundos e descarregando tanta energia quanto 500 milhões de sóis naquele tempo.

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A maioria das fontes dessas explosões que detectamos foram vistas apenas uma vez; o que os torna imprevisíveis e difíceis de estudar. Algumas fontes FRB recorrentes foram detectadas, embora a maioria o tenha feito de forma irregular. FRB 20180916B é uma das duas exceções que se repetem em um loop, sendo um ótimo caso para aprender mais sobre esses eventos misteriosos.

No ano passado, também tivemos uma grande vantagem no que pode estar causando FRBs: o primeiro sinal desse tipo detectado vindo da Via Láctea . Foi cuspido por um magnetar, um tipo de estrela de nêutrons com um campo magnético incrivelmente poderoso. Mas isso não significa que o caso esteja completamente resolvido. Não sabemos por que alguns FRBs se repetem e outros não, por exemplo – e por que, para FRBs repetidos, a periodicidade raramente foi detectada.

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Quando foi constatado que FRB 20180916B se repetia em um ciclo, uma das principais explicações foi que a estrela de nêutrons que emitia a explosão estava em um sistema binário com uma órbita de 16,35 dias. Se for esse o caso, os comprimentos de onda de rádio de frequência mais longa e mais baixa devem ser alterados pelo vento carregado de partículas em torno do binário. Pastor-Marazuela e seus colegas usaram dois telescópios para fazer observações simultâneas do FRB: o Low Frequency Array Radio Telescope ( LOFAR ) e o Westerbork Synthesis Radio Telescope , ambos baseados na Holanda. Quando eles analisaram os dados, eles encontraram comprimentos de onda mais vermelhos nos dados LOFAR, o que significa que ventos binários NÃO poderiam estar presentes para bloqueá-los.

Nem, na realidade, outros mecanismos de absorção ou espalhamento de baixa frequência, como nuvens densas de elétrons. “O fato de algumas rajadas rápidas de rádio viverem em ambientes limpos, relativamente limpos por uma densa névoa de elétrons na galáxia hospedeira, é muito empolgante”, disse o astrônomo Liam Connor, da Universidade de Amsterdã e da ASTRON. “Essas explosões de rádio rápidas e óbvias nos permitirão caçar a indescritível matéria bariônica que permanece ausente no Universo.”

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Portanto, se a explicação binária for descartada, o que pode estar causando a periodicidade? Bem, a explicação de uma civilização extraterrestre não está fora da mesa, mas antes dela os astrônomos obviamente têm outros favoritos – e menos desconfortáveis. Uma explicação sugerida no ano passado envolve um único objeto, como um magnetar giratório ou um pulsar. Isso foi considerado um ajuste mais pobre para os dados do que o vento binário de partículas carregadas, uma vez que esses objetos têm uma rotação oscilante que produz periodicidade e nenhum é conhecido por oscilar tão lentamente.

Mas com o vento binário fora da mesa, graças às observações de LOFAR e Westerbork, um magnetar oscilante lentamente está de volta. E isso sugere que ainda temos muito que aprender sobre magnetares e FRBs. “Um magnetar isolado que gira lentamente explica o comportamento melhor do que o que descobrimos”, admitiu o pastor-Marazuela. “É muito parecido com ser um detetive – nossas observações restringiram muito os modelos de rajadas de rádio rápidas que podem funcionar.”

Fontes: Revista Nature e Mystery Planet

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